Isotopen van hetzelfde element gedragen zich chemisch vrijwel identiek (zelfde aantal elektronen), maar verschillen in massa en kernfysisch gedrag. Waterstof heeft drie isotopen: protium (¹H, één proton), deuterium (²H, één proton en één neutron) en tritium (³H, één proton en twee neutronen — radioactief).
Sommige isotopen zijn stabiel; andere zijn radioactief en hebben een specifieke halfwaardetijd. Koolstof-12 en koolstof-13 zijn stabiel; koolstof-14 vervalt met een halfwaardetijd van 5730 jaar — handig voor archeologische datering.
De naam komt van het Griekse iso (gelijk) en topos (plek): isotopen staan op dezelfde plek in het periodiek systeem.
In welke discipline?
Scheikunde en natuurkunde (kernfysica).